Article
Midjourney X What's up doc
Des journalistes de la cellule d'investigation numérique de l'AFP ont examiné des publications concernant le métapneumovirus humain (MPVh), qui provoque généralement une infection bénigne des voies respiratoires supérieures, après une hausse des cas en Chine.
De nombreux posts affirment que des malades en meurent et qu'un état d'urgence national a été décrété. Recueillant des dizaines de milliers de vues, plusieurs réutilisent des images d'hôpitaux bondés, de soignants en combinaison et d'autres images des confinements de la pandémie du Covid en Chine, d'où la maladie a émergé fin 2019.
Pourtant, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a affirmé que les niveaux d'infections respiratoires identifiées restaient « dans un intervalle normal » pour la saison.
Ces publications trompeuses et alarmistes compromettent la réponse des autorités en cas de future pandémie, avertissent des chercheurs.
Des internautes « tentent d'effrayer les gens », observe pour l'AFP Philip Mai, codirecteur du Social Media Lab de l'université métropolitaine de Toronto, au Canada.
M. Mai constate « une hausse de la rhétorique antichinoise » avec la multiplication de publications reprochant injustement à « une communauté entière » les cas de MPVh.
Une vidéo partagée par des centaines d'internautes montre une altercation entre des Chinois et des policiers en tenue médicale, affirmant que le pays a commencé à isoler la population pour lutter contre le MPVh.
Des journalistes de l'AFP ont toutefois déterminé que ces images avaient été tournées en 2022, à Shanghai.
« Un exemple de monétisation de la panique »
D'autres messages prétendent que MPVh et Covid ont muté de manière croisée pour former une maladie grave - impossible car le MPVh et le virus du Covid, le SARS-CoV-2, appartiennent à des familles différentes et ne peuvent pas se combiner, rappellent des virologues interrogés par l'AFP.
Des titres racoleurs et sensationnels de médias grand public ont par ailleurs dépeint le MPVh comme une « maladie mystérieuse » qui accablerait le système de santé chinois.
Mais « le MPVh n'est pas une maladie mystérieuse », rappelle à l'AFP Katrine Wallace, épidémiologiste et professeure assistante à l'université de l'Illinois à Chicago, aux Etats-Unis, et le virus circule depuis des décennies.
« C'est un exemple de monétisation de la panique chez une population déjà ébranlée » par la pandémie de Covid, analyse Mme Wallace.
La bonne réaction n’est « certainement pas d’insulter les chinois »
Ce type de contenu entraîne une hausse des propos empreints de sinophobie sur internet, en particulier en Asie du Sud-Est. Les Chinois « ne devraient plus être autorisés à entrer aux Philippines », écrit ainsi un utilisateur de Facebook.
Sur TikTok, un extrait d'un journal télévisé indien sur le sujet a été partagé des centaines de fois, accompagné du message « La Chine a recommencé ».
« En raison du traumatisme psychologique infligé par le Covid-19 et par les politiques de confinement draconiennes, des citoyens à travers la planète réagissent avec anxiété à la possibilité qu'une nouvelle pandémie n'émerge en Chine », décèle pour l'AFP Isaac Stone Fish, directeur général de Strategy Risks.
« La bonne réaction consiste à se méfier de ce que Pékin dit de la santé publique et non à considérer que le Parti (communiste chinois) dissimule une nouvelle pandémie, et certainement pas à insulter les Chinois », estime-t-il.
L'essentiel de la désinformation autour du MPVh repérée début janvier provenait de comptes au prisme essentiellement indien, avant de s'étendre à des pages au public principalement consultées sur le continent africain, en Indonésie et au Japon, relate Philip Mai.
Beaucoup de posts trompeurs sur X atteignent des milliers de vues sans la moindre note de la communauté, cette fonctionnalité participative permettant de contextualiser des publications.
« Mon inquiétude, c'est que tout cet alarmisme au sujet du MPVh rende maintenant plus difficile pour les autorités sanitaires le fait de sonner l'alarme lors de futures pandémies », craint Philip Mai.
Avec AFP