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Ces résultats ont été publiés dans le Journal of the American Health Association Health Forum.
"Les Etats-Unis sont communément vus comme offrant les soins contre le cancer les plus avancés du monde", en développant et autorisant de nouveaux traitements plus vite qu'ailleurs, a expliqué l'auteur principal Ryan Chow, doctorant à l'université Yale, dans un communiqué.
C'est pourquoi son équipe a tenté de savoir si cela se traduisait par de meilleurs résultats.
Parmi 22 pays à hauts revenus, les chercheurs ont établi que les Etats-Unis avaient de loin le plus haut taux de dépenses : 200 milliards par an pour les soins liés au cancer, soit environ 600 dollars par habitant, le double de la moyenne de 300 dollars par habitant pour ces pays développés.
Et les scientifiques ont découvert que ces dépenses supplémentaires n'engendraient pas de meilleurs taux de survie à l'échelle du pays.
"Autrement dit, les pays qui dépensent davantage pour les soins liés au cancer n'ont pas nécessairement de meilleurs résultats", a résumé Ryan Chow.
Les Etats-Unis obtiennent des résultats légèrement au-dessus de la moyenne tandis que six pays -- l'Autralie, la Finlande, l'Islande, le Japon, la Corée du Sud et la Suisse --, s'en sortent encore mieux avec des dépenses moindres.
Parmi les pays analysés, la Corée du Sud et le Japon ont les taux de mortalité les plus faibles tandis que le Danemark a le plus élevé, suivi par la France.
Le fait de fumer est le plus important moteur de la mortalité liée au cancer, ce qui laisse espérer de meilleurs résultats face à cette maladie dans les pays où le nombre de fumeurs est traditionnellement faible, comme aux Etats-Unis.
Après avoir ajusté les résultats en fonction du nombre de fumeurs, les chercheurs ont conclu que neuf pays -- l'Australie, la Finlande, l'Islande, le Japon, la Corée du Sud, le Luxembourg, la Norvège, l'Espagne et la Suisse -- avaient de meilleurs taux de survie face aux cancer que les Etats-Unis, qui se placent donc en milieu de peloton.
"Au cours des six derniers mois de vie, les patients américains atteints de cancer ont plus de chances de recevoir une chimiothérapie."
L'explosion du coût des soins aux Etats-Unis a de nombreux facteurs, explique l'étude.
Les dépenses en médicaments y représentent 37% des coûts payés par les assurances privées pour des cancers, et ces traitements coûtent beaucoup plus cher dans ce pays qu'ailleurs.
Contrairement à d'autres pays possédant des systèmes publics de santé, l'assurance maladie fournie par l'Etat aux Etats-Unis, Medicaid, n'a pas le pouvoir de négocier les prix pharmaceutiques.
Et l'agence américaine des médicaments, la FDA, ne prend pas en compte la tarification des médicaments lorsqu'elle décide de leur autorisation, contrairement à d'autres pays comme la Grande-Bretagne où le rapport coût-efficacité doit être pris en considération.
Les chercheurs attribuent en outre une bonne partie de la hausse des coûts médicamenteux à de nouveaux types de traitements, comme les anticorps monoclonaux, les inhibiteurs de kinase et certaines méthodes d'immunothérapie, bien que leur efficacité soit souvent marginale.
Enfin, les services médicaux américains poussent souvent les traitements plus loin : "Au cours des six derniers mois de vie, les patients américains atteints de cancer sont deux fois plus admis en soins intensifs que dans d'autres pays et ont plus de chances de recevoir une chimiothérapie."
"Les Etats-Unis ont beaucoup à apprendre des autres pays et systèmes, s'ils étaient disposés à changer", a estimé la co-autrice Elizabeth Bradley, présidente de l'université Vassar.
Avec AFP