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Ce prix récompense le trio « pour leurs découvertes concernant les canaux ioniques activés par la lumière et l'optogénétique », une méthode qui permet de montrer comment les cellules nerveuses façonnent les souvenirs, les émotions et les comportements dans le cerveau, a annoncé le comité Nobel, réuni à Stockholm.
À l'origine de cette technique se trouve une protéine découverte par les biophysiciens Peter Hegemann et Georg Nagel chez une algue unicellulaire. Appelée channelrhodopsine, elle est capable d'ouvrir un canal ionique lorsqu'elle est exposée à la lumière bleue et de générer ainsi un signal électrique.
Karl Deisseroth, neuroscientifique et psychiatre, est ensuite parvenu à introduire le gène de cette protéine dans des neurones et à commander leur activité grâce à la lumière, d'abord en laboratoire puis dans le cerveau de souris vivantes.
Une piste pour restaurer la vision
Baptisée optogénétique, cette technique permet aux chercheurs d'activer ou de désactiver précisément certains circuits neuronaux et d'observer leurs effets sur les comportements, les émotions ou encore la mémoire.
« L’optogénétique offre des possibilités de cartographier le cerveau dont nous ne pouvions autrefois que rêver », explique Per Svenningsson, président du Comité Nobel de médecine.
Elle est aujourd'hui largement utilisée dans la recherche en neurosciences et fait également l'objet de travaux cliniques visant notamment à restaurer la vision chez les patients atteints de déficience visuelle.
L'an dernier, le prix Nobel de médecine avait été remis à un trio américano-japonais pour leur découverte des « gardiens du système immunitaire ».
Le Nobel de médecine donne le coup d'envoi de la saison des récompenses la plus suivie au monde, dont le point d'orgue sera, vendredi, l'attribution du prix Nobel de la paix.
Le prix de physique sera remis mardi avec le domaine des méta-matériaux, et en particulier le Britannique John B. Pendry et sa « cape d'invisibilité », parmi les favoris. Le prix de chimie sera, lui, annoncé mercredi.
Avec AFP
