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En préambule, soulignons un point intéressant : le principal auteur de l’un de ces deux travaux, Michaël Worobey avait signé une lettre en 2021 appelant à mieux considérer la conjecture d'une fuite d'un laboratoire de Wuhan après que l’OMS l’ait qualifiée d'« hautement improbable ».
La première publication (1) tend à démontrer que les premiers cas détectés en décembre 2019 se concentraient autour du marché, le second article est une analyse génomique des premiers cas (2).
Les premiers cas concentrés autour du marché
La première étude a ainsi analysé les lieux de résidence des 155 premiers cas identifiés en décembre 2019. Les chercheurs ont montré que ces cas étaient concentrés autour du marché de Wuhan (indépendamment de la densité humaine), contrairement à ceux enregistrés les mois suivants (janvier et février 2020), qui, eux, coïncidaient avec des quartiers à forte densité.
Dans cette mégapole de 8 494 kilomètres carrés (85 fois Paris !) et de 9 millions d’habitants, les premiers cas étaient donc, dans leur très grande majorité, situés dans une zone à quelques pâtés de maisons du marché, et non près de l'Institut de virologie de la ville.
Les chercheurs ont également analysé des échantillons prélevés sur le marché en janvier 2020, sur une cage, des chariots et des réfrigérateurs. Ces échantillons positifs au SARS-CoV-2 étaient concentrés dans le sud-ouest du marché, là où des mammifères vivants étaient vendus. En revanche, l'animal qui aurait servi d'intermédiaire entre les chauves-souris, porteuses de coronavirus, et l'humain n'a pas été identifié (faute d'échantillons animaux disponibles).
Dans leur abstract, les auteurs résument : « Nous montrons que les premiers cas connus de COVID-19 de décembre 2019, y compris ceux sans liens directs signalés, étaient géographiquement centrés sur ce marché. Nous signalons que des mammifères vivants sensibles au SARS-CoV-2 ont été vendus sur le marché à la fin de 2019 et, au sein du marché, les échantillons environnementaux positifs pour le SARS-CoV-2 étaient spatialement associés aux vendeurs de mammifères vivants. Bien que les preuves soient insuffisantes pour définir les événements en amont, et que les circonstances exactes restent obscures, nos analyses indiquent que l'émergence du SARS-CoV-2 s'est produite via le commerce d'animaux sauvages vivant en Chine, et montrent que le marché de Huanan était l'épicentre de la pandémie de COVID-19 ».
La transmission zoonotique entre le 23 octobre et le 8 décembre 2019
La seconde étude est une analyse génomique du virus ayant infecté ces premiers cas. Les auteurs écrivent : « Nous avons analysé la diversité génomique du SARS-CoV-2 au début de la pandémie de Covid-19. Nous montrons que la diversité génomique du SARS-CoV-2 avant février 2020 ne comprenait probablement que deux lignées virales distinctes, désignées A et B ».
Leur étude révèle également « que ces lignées sont le résultat d'au moins deux événements distincts de transmission inter-espèces à l'homme. La première transmission zoonotique a probablement impliqué des virus de la lignée B autour du 18 novembre 2019 (23 octobre-8 décembre), tandis que l'introduction distincte de la lignée A s'est probablement produite quelques semaines après cet événement. Ces résultats indiquent qu'il est peu probable que le SARS-CoV-2 ait largement circulé chez l'homme avant novembre 2019 et définissent la fenêtre étroite entre le moment où le SARS-CoV-2 a fait son apparition chez l'homme et celui où les premiers cas de COVID-19 ont été signalés. Comme pour les autres coronavirus, l'émergence du SARS-CoV-2 a probablement résulté de multiples événements zoonotiques ».
Gageons que ces travaux ne finiront pas de convaincre les tenants de la théorie de la fuite de laboratoire…
Xavier Bataille
Source:
1. Worobey M et coll. : The Huanan Seafood Wholesale Market in Wuhan was the early epicenter of the COVID-19 pandemic. Science. 26 juillet 2022. DOI: 10.1126/science.abp8715
2. Pekar J et coll. : The molecular epidemiology of multiple zoonotic origins of SARS-CoV-2. Science. 26 juillet 2022. DOI: 10.1126/science.abp8337